杏的意象繁复，在不同的语境中可以喻指不同的事物，有着不同的含义。
1、喻指考试。桂林杏苑：古时乡试以例在农历八月举行，考中称折桂会试以例在农历三月举行，考中称探杏。因此以之喻指乡试、会试，后泛指考试。
2、喻指医生或医学界。《神仙传》卷十记载：“君异居山为人治病不取钱，使人重病愈者，使栽杏五株，轻者一株，如此十年，计得十万余株，郁然成林……”根据董奉的这一传说，人们用“杏林”称颂医生。医家自此每每以“杏林中人”自居。
3、喻指教师或教学场所。“杏坛”，是传说中孔子聚徒讲学的地方，也泛指聚众讲学的场所。后来，人们在山东曲阜孔庙大成殿前为之筑坛、建亭、书碑、植杏。北宋时，孔子后代又于曲阜祖庙筑坛植杏，遂以“杏坛”名之。杏坛是孔子教育光辉的象征。明代后期重修，即今日之杏坛。
4、喻指妇女偷情，不守妇道。（宋）叶绍翁《游园不值》诗：“春风满园关不住，一枝红杏出墙来。”