作为一张桌子，之决定其为桌子，必有一个作为桌子这样的本质存在着，因为这桌子本质的存在，所以桌子被称之为桌子。
然而，这作为桌子的本质，它的存在，是在桌子之内，还是在桌子之外，却是一个晦暗不明的问题。
作为唯物主义者，是认为本质外在于人的意识、并存在于事物之内的。本质与事物似乎与生俱来，所以才会有物质第一性，意识第二性，物质决定意识的结论。在唯物者眼中，认识只是意识对物质的反映，所以在认识中意识首先承担了反映的功能，把客观、外在的本质反映到头脑之中。所以，照此观点，桌子的本质一定存在于桌子之中，并为桌子自身所固有。
作为始自柏拉图、并作为主流意识形态延续了两千年的本体论，则认为本体决定了本质的存在。在本体论的视野中，本质仍然外在于人的意识而存在于事物之中，所以我们能通过对事物本质的把握来把握本体。但本质的地位却显然低于本体，因为没有本体就没有本质。如果把种种桌子所有的总本质称之为本体，而每张桌子各各所具的本质称之为本质，那本体与本质的关系便是种与属、一与多、并是前者决定后者的关系。