普通的交流电源适配器(以下简称交流电源)通常用AC符号装饰，而直流电源适配器(以下简称直流电源)是直流电源。交流适配器的内部主要是通过电源变压器来完成转换输出，而直流适配器的内部是由整流电路组成。
相同的9V500mA输出规格的直流开关电源和交流线包电源。可以看出，在空载情况下，直流电源的功率损耗只有0.49W，而交流电源的功率损耗为1.59W。两者之差是1.59-0.49= 1.1w。交流电源空载损耗为直流电源空载损耗的1.59/0.49=3.24倍。
因此，在同等功率下，直流开关电源具有体积小、重量轻、损耗低、功率密度高的优点。特别是开关电源本身具有宽输入电压、高稳压精度、过流电压、短路保护等功能。由于这些优点，目前大多数电子产品的电源适配器解决方案使用直流开关电源输出。