汉高祖刘邦的太子是刘盈（汉惠帝，西汉第二任皇帝）。刘邦共有8个儿子。刘盈是其次子，为刘邦与原配夫人吕雉（吕后）所生。刘盈生于秦始皇帝三十六年（公元前211年）。刘邦当上汉朝皇帝，就立刘盈为太子，这时的刘盈才九岁。
刘邦晚年宠爱戚夫人，欲立戚夫人所生的赵王如意为太子。汉高祖十二年，刘邦病重，自知不久于人世，打算换立太子。在一次宴会中，闻名遐迩的贤人“商山四皓”陪同着太子刘盈入席，换立之事罢休。刘邦很惊讶，觉得太子已经成熟了，再重立太子恐怕会导致政局混乱。此后，刘盈的太子地位基本稳定了。
刘邦无奈，召来戚夫人。刘邦让戚夫人跳楚舞，自己则借着酒意击筑高歌，遂作了首诗《鸿鹄歌》。在诗中，刘邦采用暗喻手法，表明自己对换立太子一事的无能为力。
《鸿鹄歌》鸿鹄高飞，一举千里。羽翮已就，横绝四海。横绝四海，当可奈何虽有矰缴，尚安所施
据《汉书·外戚传》云，汉高祖刘邦因为嫌吕后的儿子太子刘盈为人过于仁厚软弱，性格不象他自己，因此常想废掉他而立其爱妾戚夫人的儿子赵王刘如意为太子，他认为如意的性格很与自己相似。戚姬常常跟从高祖左右，也想让高祖立自己的儿子为太子，因此日夜啼泣求告。但因吕后为人刚毅，采用了张良的计策，以商山四皓辅佐太子，使得高祖的想法未能实现。因此高祖作此歌劝慰戚姬，以说明无力更换太子的道理。
当年，即高祖十二年的四月二十五日（公元前195年6月1日），刘邦驾崩。刘邦死后，太子刘盈顺利地继承了皇位，这时他刚十六岁。